La Gran Depresión de 1929 hizo disminuir ampliamente el número de atletas participantes, que se redujeron a 1.332.
El COI tuvo que cancelar la competencia de fútbol por falta de equipos y además ofreció financiamiento a los deportistas para financiar su alojamiento y alimentación. La polémica la generó el finlandés Paavo Nurmi, ganador de nueve medallas de oro desde París 1924, pues recibió apoyo económico para su viaje, lo cual le quitaba automáticamente su status de deportista amateur que era clave para poder participar en los Juegos Olímpicos.
Aún así, el nivel de competición fue tan alto que cayeron o se igualaron 18 récords mundiales.
Por primera vez se utilizó el cronometraje electrónico en la pruebas de velocidad y en las ceremonias de premiación se usó un podio. También se izaron las banderas de los países de los ganadores, una de ellas fue la argentina, pues por primera vez un país latinoamericano ganaba la maratón con Juan Carlos Zabala.