Atenas 2004 significó la mayor gesta del deporte chileno. Nunca un atleta nacional había ganado una medalla de oro y en estos Juegos la delegación chilena volvió con dos: Nicolás Massú ganó la competencia de tenis individual en un partido que tenía prácticamente perdido, y junto a Fernando González se coronó en dobles. Además, González se quedó con la medalla de bronce en individuales.
Tras 108 años, los Juegos volvían a su cuna y fueron más de 11 mil atletas los que se congregaron en la capital griega para las competencias. Las delegaciones de Afganistán e Irak fueron calurosamente recibidas en el Estadio Olímpico, mientras que la de Estados Unidos fue duramente abucheada en protesta por la Guerra de Irak.
En otros deportes, Michael Phelps batió el récord de ocho medallas en un mismo Juego Olímpico. El nadador norteamericano ganó seis doradas y dos de bronce, ubicándose a cuatro del finlandés Paavo Nurmi, quien obtuvo 12 en tres Juegos Olímpicos.