La organización de 1996 se daba por hecho recaería en Atenas, para la celebración del centenario de los Juegos Olímpicos modernos. Sin embargo, el COI indicó que la seguridad de Atlanta fue el factor clave para decidirse por esa ciudad estadounidense.
Aún con esa seguridad, por segunda vez en la historia se produjo un hecho terrorista en unos Juegos Olímpicos. Una bomba de medio alcance explotó en el Parque Centenario, dejando a dos muertos y 112 heridos.
La organización había manejado con total hermetismo quién sería el encargado de encender la llama olímpica. Finalmente, entre las sombras apareció Mohammad Alí, visiblemente afectado por el parkinson, y recibió una ovación de parte del estadio.
En lo deportivo, Carl Lewis ganó una medalla dorada en salto largo, igualando el récord del finlandés Paavo Nurmi, con 9 medallas en atletismo. Michael Johnson, en tanto, estableció un nuevo récord mundial en 200 metros que perdura hasta hoy, con 19.32 segundos.