La tercera cita olímpica se desarrolló por primera vez fuera de Europa, en la ciudad de Saint Louis, que también organizaba paralelamente la Exposición Universal. El viaje resultaba tan largo y costoso, que el número de atletas disminuyó y sólo asistieron los representantes de los países más acomodados. En total, participaron 687 atletas en 17 deportes.
Se instauró la ceremonia de entregar medallas a los tres primeros lugares de cada competencia y se estableció la yarda como la medida oficial de los Juegos, con excepción del atletismo, que mantuvo su unidad de medida en el sistema métrico. El básquetbol apareció por primera vez como disciplina olímpica.
Lo negativo de estos Juegos fue la exclusión de los negros y los indios, quienes fueron mostrados como seres inferiores en el desfile inaugural del certamen. Se crearon pruebas paralelas para ellos que no contaron con ningún registro oficial, lo que el barón Coubertin llamó un "espectáculo bochornoso".