La invasión a Afganistán por parte de la Unión Soviética, generó el boicot más grande que se conozca a unos Juegos Olímpicos. Fueron un total de 62 países, entre ellos Estados Unidos, quienes no se presentaron en la cita deportiva.
A pesar de eso, los más de 5 mil atletas que sí acudieron a Moscú brindaron uno de los espectáculos deportivos más competitivos que se recuerde. En las tres semanas que duraron los Juegos, se batieron 33 récords mundiales, siendo el nadador ruso Wladimir Salnikov el primer ser humano en nadar los 1.500 metros en menos de 15 minutos. También, muy famosa fue la disputa en la pista entre los corredores ingleses Steve Ovett y Sebastian Coe, quienes compitieron en 800 y 1.500 metros, otorgando un gran espectáculo deportivo.
"Mischa", un oso que fue escogido como mascota del evento, es presentado tres años antes del inicio y durante la promoción de los Juegos incluso viaja al espacio junto a algunos cosmonautas rusos.