Pese a la gran organización de los Juegos de Montreal, una vez más la política jugó un papel importante y empanó el desarrollo de las disciplinas deportivas.
La polémica surgió por el partido de rugby que jugarían Nueva Zelanda y Sudáfrica, país que se encontraba excluido de las competencias por su política segregacionista. Los países africanos pidieron que también se castigara a los oceánicos, petición a la que el COI no accedió. Inmediatamente, 24 países africanos se automarginaron de los Juegos, algunos con atletas tan destacados como Fildert Bayi, récord mundial en 1.500 metros.
Montreal vio también el nacimiento de otra estrella del deporte mundial. La rumana Nadia Comaneci, de 14 años, se transformó en la primera gimnasta en recibir puntaje perfecto en sus disciplinas, llegando a obtener un "10.0" en siete oportunidades.
La llama fue encendida por la pareja de atletas que formaban Steve Prefontaine, oriundo de Montreal, y Sandra Henderson, de Toronto, quienes simbolizaban la unión de las dos culturas y lenguas que cohabitan en Canadá. Años después, la pareja contrajo matrimonio.
En los deportivo, Montreal marcó el inicio del deporte cubano como uno de los más exitosos a nivel latinoamericano, con las medallas doradas de Teófilo Stevenson en boxeo y Alberto Juantorena en 400 y 800 metros.