Los Juegos de 1940 fueron otorgados a Tokio, pero la ciudad japonesa declinó organizarlos dado el inicio de su guerra con China. Finalmente, la organización recayó en la ciudad de Londres, pero en ese minuto estalló la II Guerra Mundial, por lo que su celebración se postergó hasta 1948. En medio de esta polémica, el barón Coubertin falleció y su corazón fue embalsamado y enviado a Olimpia.
Fueron bautizados como los "Juegos de la Austeridad", y para ellos se utilizaron los recintos que Londres ya poseía y no se hizo ninguna gran construcción. Algunos atletas, incluso, dormían en barracones que habían servido a los soldados de la II Guerra.
En la inauguración se soltaron 7 mil palomas blancas en símbolo de la paz, que volaron sobre los 4 mil atletas que desfilaron por el estadio de Wembley.
Aunque el COI asumió neutralidad, los atletas japoneses y alemanes fueron excluidos por se considerados agresores en la recién finalizada guerra.
En lo deportivo, se empezaba a consolidar la hegemonía de la raza negra en las pruebas de velocidad.